Витамин С (аскорбиновая кислота) является одним из важнейших компонентов, определяющих нормальное клеточное дыхание, прочность стенок кровеносных сосудов, в том числе и мельчайших сосудов — капилляров, способствует заживлению ран, лучшей борьбе организма человека с микробами, повышает сопротивляемость по отношению к отравлениям и т. д.
Недостаточность витамина С в пище ведет к развитию тяжелого заболевания — цинги (скорбута), при котором разрыхляются и кровоточат десны, расшатываются и выпадают зубы, появляются сначала точечные, а потом и более обширные кровотечения в кожу, в мышцы, во внутренние полости человеческого тела (плевральную, брюшную) и в суставы. В отдельных случаях заболевание может привести к тяжелым последствиям. Следует иметь в виду, что значительное обеднение организма витамином С, дефицит его наблюдается при ряде инфекционных и лихорадочных заболеваний, а также таких, как ревматизм, базедова болезнь, сахарный диабет, при приеме внутрь сульфонамидных препаратов и т. д.
Суточная потребность в витамине С для взрослых людей 50—75 мг, для лиц тяжелого физического труда — 100—120 мг. Примерно такое же количество его необходимо беременным женщинам и кормящим матерям.
Основными витаминоносителями являются растительные продукты. Некоторые из них особенно богаты аскорбиновой кислотой. Так, в 100 г сушеных плодов шиповника содержится 1500 мг витамина С, в зеленых грецких орехах - 1200 мг. Много его в красном перце - 250 мг, хрене - 200 мг, укропе - 150 мг, цветной капусте - 60 мг, перьях лука - 60 мг, шпинате - 50 мг, помидорах - 50 мг, зеленом горошке - 30 мг, капусте - 20 - 30 мг. Многие ягоды содержат также большое количество витамина С. Например, 100 г черной смородины содержат 300 мг аскорбиновой кислоты, лимон, калина, рябина, клубника, крыжовник 40 - 50 мг, земляника, клюква — 10—20 мг, ежевика, черника, вишня — 5 мг.
Особенно много витамина С в зеленой хвое сосны, кедра, пихты. Зимой в 100 г хвои кедра содержится около 275 мг, в пихтовой хвое — 250 мг, в сосновой хвое — 220 мг витамина С. Поэтому из хвои уже давно приготавливают высоко витаминизированные настои.