Витамин А (ретинол) имеет прямое отношение к нормальной жизнедеятельности клеток покровного эпителия кожи, слизистых оболочек, эпителия верхних дыхательных путей, желудочно-кишечного  тракта, мочевыводящих путей, конъюнктиве и роговице глаза, красящему веществу сетчатки глаза — так называемому родопсину, или зрительному пурпуру.
Вот почему при отсутствии или недостатке в пище витамина А развивается сухость кожи, слизистых оболочек, конъюнктивы и роговицы глаза. А в результате плохого восстановления зрительного пурпура наступает расстройство зрения в вечернее и ночное время, иначе — куриная слепота. В более тяжелых случаях изъязвляется роговая оболочка глаз, резко понижается сопротивляемость различным инфекциям, Витамин А поступает в организм человека с пищей — либо в готовом виде, либо в виде провитамина — каротина, из которого затем образуется витамин А. Потребность в витамине А для взрослого человека составляет 1 - 1,5 миллиграмма, или 3000-5000 интернациональных единиц (ИЕ). Беременные женщины и кормящие матери требуют больше витамина А—2—2,5 миллиграмма, или 6300—8300 ИЕ. Каротин (провитамин А) необходимо вводить в большем количестве: беременным и кормящим матерям—4—5 миллиграммов, детям и взрослым —2—2,5 миллиграмма за сутки.
Витамин А в больших количествах и готовом виде в основном содержится в пищевых продуктах животного происхождения: рыбьем жире, яичных желтках, сливочном масле, молоке, в молочных продуктах, икре, печени различных рыб и т. д.